L'histoire de l'Elbe

Les Grecs l'appelèrent Aethalia — «étincelle». Ce n'était pas une métaphore : la nuit, depuis la mer, on voyait la lueur des fours étrusques qui fondaient le minerai du versant oriental. D'ici sortait le fer le plus pur d'Europe, le métal qui arma et bâtit la Méditerranée antique.

Pour les Étrusques, l'Elbe fut à la fois mine à ciel ouvert et forge : le minerai elbois voyageait vers Populonia, sur la côte d'en face, où les fours brûlaient jour et nuit. Il en reste des montagnes de scories — si riches en fer que, trois mille ans plus tard, elles furent refondues une seconde fois.

Sous Rome, l'île — Ilva pour les Latins — continua de donner du fer et commença à donner du granit : colonnes et blocs elbois partirent pour les chantiers de l'empire. Et ce furent les patriciens romains qui découvrirent les premiers la vocation balnéaire de l'île, bâtissant de somptueuses villas sur la mer : à Le Grotte, au-dessus de la rade de Portoferraio, on voit encore les terrasses, les citernes et les bassins d'élevage des poissons.

Rome tombée, l'Elbe passa de main en main — Ostrogoths, Byzantins, Lombards — jusqu'à entrer, au Moyen Âge, dans l'orbite de Pise. La République y extrayait du granit pour ses églises et y laissa des églises romanes et des fortifications. C'est l'époque où naissent les villages de hauteur — San Piero, Sant'Ilario, Marciana — perchés pour se défendre des incursions venues de la mer.

En 1548, Côme Ier de Médicis reçut de l'empereur Charles Quint la charge de défendre l'île, ravagée par les incursions corsaires de Khair ad-Din Barberousse, qui l'avait mise à feu et à sang en 1544. En quelques années, le bourg de Ferraia devint une cité-forteresse Renaissance, ceinte de remparts réputés imprenables : Côme la nomma Cosmopoli, «la cité du cosmos» — l'actuelle Portoferraio.

Portoferraio mise à part, l'Elbe resta deux siècles durant une île divisée. Les Appiani, seigneurs de Piombino, la tenaient depuis 1399 ; le grand-duc de Toscane tenait Cosmopoli ; et à partir de 1603 l'Espagne occupa Porto Longone — l'actuelle Porto Azzurro — la fortifiant avec le puissant Forte San Giacomo. Trois drapeaux sur une seule île.

C'étaient les années des razzias barbaresques : après Barberousse, en 1553 le corsaire Dragut dévasta les terres des Appiani. Pour se défendre, la côte se couvrit de tours de guet. L'une d'elles, cylindrique, se dresse encore sur le front de mer de Marina di Campo : attestée dès la fin du XVIe siècle, elle veillait sur la plage même où l'on prend le soleil aujourd'hui. À côté s'éleva une chapelle pour la garnison — et c'est de là que, peu à peu, naquit le bourg.

En mai 1814, Napoléon Bonaparte débarqua à Portoferraio en exilé — mais avec le titre de souverain de l'île. En dix mois, il la gouverna vraiment : il traça des routes, relança les mines, réorganisa l'administration, et lui donna même un drapeau — blanc et rouge aux trois abeilles d'or — que l'Elbe arbore encore.

Il vécut entre la Palazzina dei Mulini, dominant la mer au-dessus de Portoferraio, et la Villa di San Martino à la campagne ; fin août, il monta au sanctuaire de la Madonna del Monte, au-dessus de Marciana, où le rejoignit en grand secret la comtesse polonaise Maria Walewska. Le 26 février 1815, il appareilla en secret pour la France — les Cent-Jours, et Waterloo, n'étaient qu'à quelques semaines.

Entre le XIXe et le XXe siècle, les mines de l'est — Rio, Calamita — devinrent une industrie : des milliers de mineurs, des hauts-fourneaux à Portoferraio, le fer de l'Elbe dans l'acier de l'Italie. Ce fut aussi l'époque des luttes ouvrières, des premières grèves et de la fierté d'une communauté minière.

La Seconde Guerre mondiale atteignit l'île elle aussi : le 17 juin 1944, avec l'opération Brassard, des unités françaises débarquèrent sur la côte même de Campo pour faire taire la batterie allemande du Capo Poro — ses emplacements se voient encore le long du sentier du phare, à une demi-heure à pied de nos maisons.

Dans les années 1950, le premier ferry moderne d'Italie — baptisé, à juste titre, Aethalia — ouvrit l'île au monde : barmen en livrée, verres en cristal, et l'Elbe qui, d'île de mineurs, devenait île de vacances.

Les mines fermèrent en 1981, et l'île choisit la protection : le Parc national de l'archipel toscan en 1996, le Sanctuaire Pelagos pour les mammifères marins en 1999. Entre-temps, en 1986, naissait à Marina di Campo la marque Locman — preuve que l'artisanat d'excellence n'a jamais cessé ici.