L'histoire de l'Elbe

Les Grecs l'appelèrent Aethalia — étincelle. Ce n'était pas une métaphore : la nuit, depuis la mer, on voyait les feux des fours étrusques qui fondaient le minerai du versant oriental. D'ici sortait le fer le plus pur d'Europe, le métal qui arma et construisit la Méditerranée antique.

Pour les Étrusques, l'Elbe fut une mine à ciel ouvert et une forge : le fer elbois voyageait vers Populonia, sur la côte d'en face, pour être travaillé et commercé dans tout le monde antique.

Sous Rome, l'île — Ilva pour les Latins — continua de donner du fer et commença à donner du granit : colonnes et blocs elbois partaient pour les chantiers de l'empire. Et les patriciens romains découvrirent les premiers la vocation balnéaire de l'île, bâtissant de somptueuses villas face à la mer dans la rade de Portoferraio.

Au Moyen Âge, l'Elbe entra dans l'orbite de Pise, qui y tailla le granit de ses églises et y laissa églises romanes et fortifications. C'est l'époque où naissent les villages d'altitude — San Piero, Sant'Ilario, Marciana — perchés pour se défendre des incursions venues de la mer.

En 1548, Cosme Ier de Médicis reçut de l'empereur Charles Quint la charge de défendre l'île, ravagée par les incursions corsaires de Khair ad-Din Barberousse. Le bourg de Ferraia devint une ville-forteresse de la Renaissance : Cosme la nomma Cosmopoli, « la ville du cosmos » — l'actuelle Portoferraio.

Quelques décennies plus tard, les Espagnols s'installèrent sur le versant opposé, fortifiant Porto Longone — l'actuelle Porto Azzurro — avec l'imposant Forte San Giacomo, qui domine encore le golfe.

En mai 1814, Napoléon Bonaparte débarqua à Portoferraio en exilé — mais avec le titre de souverain de l'île. En dix mois, il la gouverna vraiment : routes, mines, administration, jusqu'au drapeau aux trois abeilles d'or que l'Elbe arbore encore.

Il vécut entre la Palazzina dei Mulini, au-dessus de Portoferraio, et la Villa de San Martino à la campagne ; fin août, il monta au sanctuaire de la Madonna del Monte au-dessus de Marciana, où il rencontra la comtesse polonaise Maria Walewska. Le 26 février 1815, il appareilla en secret vers la France — les Cent-Jours, et Waterloo, étaient à quelques semaines.

Entre le XIXe et le XXe siècle, les mines de l'est — Rio, Calamita — devinrent une industrie : des milliers de mineurs, des hauts-fourneaux à Portoferraio, le fer de l'Elbe dans l'acier de l'Italie.

La Seconde Guerre mondiale arriva jusqu'ici : le 17 juin 1944, les Alliés débarquèrent précisément sur la côte de Campo, réduisant au silence la batterie allemande de Capo Poro — ses emplacements se voient encore le long du sentier du phare, à une demi-heure à pied de nos maisons.

Dans les années 1950, le premier ferry moderne d'Italie — baptisé, à raison, Aethalia — ouvrit l'île au monde : barmen en livrée, verres de cristal, et l'Elbe qui d'île de mineurs devenait île de vacances.

Les mines fermèrent en 1981, et l'île choisit la protection : le Parc national de l'Archipel toscan en 1996, le Sanctuaire Pelagos pour les mammifères marins en 1999. Entre-temps, en 1986, Locman naissait à Marina di Campo — preuve que l'artisanat d'excellence n'a jamais cessé ici.