La storia dell'Elba

I Greci la chiamarono Aethalia — scintilla. Non era una metafora: di notte, dal mare, si vedevano i fuochi delle fornaci etrusche che fondevano il minerale del versante orientale. Da qui usciva il ferro più puro d'Europa, il metallo che armò e costruì il Mediterraneo antico.

Per gli Etruschi l'Elba fu una miniera a cielo aperto e una fucina: il ferro elbano viaggiava verso Populonia, sulla costa di fronte, per essere lavorato e commerciato in tutto il mondo antico.

Con Roma l'isola — Ilva, per i Latini — continuò a dare ferro e cominciò a dare granito: colonne e blocchi elbani partirono per i cantieri dell'impero. E i patrizi romani scoprirono per primi la vocazione turistica dell'isola, costruendo ville sontuose affacciate sul mare nella rada di Portoferraio.

Nel Medioevo l'Elba entrò nell'orbita di Pisa, che ne cavò granito per le sue chiese e vi lasciò pievi romaniche e fortificazioni. È l'epoca in cui nascono i borghi di altura — San Piero, Sant'Ilario, Marciana — arroccati per difendersi dalle incursioni dal mare.

Nel 1548 Cosimo I de' Medici ricevette dall'imperatore Carlo V l'incarico di difendere l'isola, flagellata dalle incursioni corsare di Khair ad-Din Barbarossa. Il borgo di Ferraia divenne una città-fortezza rinascimentale: Cosimo la chiamò Cosmopoli, «la città del cosmo» — l'odierna Portoferraio.

Pochi decenni dopo gli Spagnoli si insediarono sul versante opposto, fortificando Porto Longone — l'odierna Porto Azzurro — con l'imponente Forte San Giacomo, ancora oggi affacciato sul golfo.

Nel maggio 1814 Napoleone Bonaparte sbarcò a Portoferraio da esule — ma con il titolo di sovrano dell'isola. In dieci mesi la governò davvero: strade, miniere, amministrazione, perfino la bandiera con le tre api d'oro che l'Elba usa ancora.

Visse tra la Palazzina dei Mulini, sopra Portoferraio, e la Villa di San Martino in campagna; alla fine di agosto salì al santuario della Madonna del Monte sopra Marciana, dove incontrò la contessa polacca Maria Walewska. Il 26 febbraio 1815 salpò di nascosto verso la Francia — i Cento Giorni, e Waterloo, erano a poche settimane.

Tra Ottocento e Novecento le miniere dell'est — Rio, Calamita — diventarono un'industria: migliaia di minatori, altiforni a Portoferraio, il ferro dell'Elba nell'acciaio d'Italia.

La Seconda guerra mondiale arrivò anche qui: il 17 giugno 1944 gli Alleati sbarcarono proprio sulla costa di Campo, silenziando la batteria tedesca di Capo Poro — le piazzole si vedono ancora lungo il sentiero del faro, a mezz'ora a piedi dalle nostre case.

Negli anni Cinquanta il primo traghetto moderno d'Italia — battezzato, non a caso, Aethalia — aprì l'isola al mondo: barman in livrea, bicchieri di cristallo, e l'Elba che da isola di minatori diventava isola di vacanza.

Le miniere chiusero nel 1981, e l'isola scelse la strada della tutela: il Parco Nazionale dell'Arcipelago Toscano nel 1996, il Santuario Pelagos per i mammiferi marini nel 1999. Nel frattempo, nel 1986, a Marina di Campo nasceva Locman — segno che l'artigianato d'eccellenza qui non ha mai smesso.